"Estudio de los fósiles" es la definición más simple que se pueda dar de la Paleontología. Esta definición reúne dos elementos: el objeto (los fósiles) y la acción (el estudio). Los vamos a describir sucesivamente.
Los fósiles son los restos de organismos del pasado, generalmente mineralizados y preservados en las rocas sedimentarias. Estos restos pueden ser partes minerales: conchas, huesos, dientes... Pueden ser también testigos indirectos de la vida pasada como huellas o moldes naturales de madrigueras.
Clásicamente, las subdisciplinas de la Paleontología se definen en función de la clasificación de los seres vivientes: - Micropaleontología o estudio de los microorganismos fósiles; - Paleobotánica o estudio de las plantas fósiles;
- Paleozoología o estudio de los animales fósiles con una división generalmente bastante marcada entre especialistas de invertebrados y especialistas de vertebrados.
El estudio de los fósiles se puede resumir en tres aspectos:
Paleobiológico: reconstrucción de todos los aspectos posibles de la biología de los organismos fósiles (esencialmente anatomía funcional en relación con la ecología y con eventuales hipótesis sobre la fisiología o los patrones de comportamiento).
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Sistemático: estudio de las relaciones evolutivas con otros organismos fósiles y actuales.
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"Geobiológico" en relación estrecha con la Geología a través de:
- la Tafonomía: estudio de los procesos de fosilización;
- la Paleobiogeografía: reconstrucción de las antiguas áreas de distribución considerando el proceso de deriva de los continentes a través del tiempo;
- la Paleoecología: estudio de los paleoambientes que hace intervenir también el estudio de los factores abióticos por la sedimentología y la geoquímica;
- la Biocronología: datación relativa de los terrenos sedimentarios por la comparación de las asociaciones y del grado evolutivo de las especies fósiles.
En resumen, la Paleontología es una ciencia autónoma, muy ligada al proceso de la Evolución biológica, en conexión estrecha con las ciencias biológicas y las ciencias geológicas. Es una Ciencia Natural por definición a la diferencia de la Arqueología que, por ser una Ciencia Social, representa un aspecto totalmente diferente del conocimiento humano.
No podemos acabar sin mencionar el problema que supone para la Paleontología el expolio y el coleccionismo, una lacra que sin duda afecta muy y mucho a los yacimientos que se extienden por nuestra geografía. Una acción tan simple y que tanta gente alguna vez ha hecho como es la de recoger un fósil del suelo, es un daño irreparable para el patrimonio de todos los murcianos y que atenta contra los estudios que un futuro se puedan llevar a cabo.
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